Инж. Д. ГАМБУРГ, Рисунки А. КАТКОВСКОГООднажды знаменитый английский химик Генри Кавендиш, изучая свойства азота, проделал интересный опыт. Он взял стеклянную трубку, изогнутую дугой, и опустил концы её в два небольших сосуда, наполненных ртутью. В трубке был воздух. В то время — это было более 150 лет назад — учёные считали, что воздух представляет смесь только двух газов: азота и кислорода. Кавендиш стал пропускать через воздух, находившийся в трубке, электрический ток. Под влиянием электричества азот начал химически соединяться с кислородом, образуя красноватый газ — окись азота. Тогда Кавендиш ввёл в трубку немного раствора едкого натра. Этот раствор поглотил окись азота, и в трубке образовалось свободное пространство, которое немедленно заполнилось ртутью.
Кавендиш продолжил опыт, и ему удалось почти всю трубку заполнить ртутью. Оставался только небольшой пузырёк воздуха. Учёный решил, что опыт не доведён до конца, и в течение двух недель днём и ночью он продолжал пропускать искры через трубку. Несмотря на все усилия учёного, пузырёк воздуха упорно не исчезал. Кавендиш вычислил, что этот пузырёк составляет 1/120 часть первоначального объёма воздуха в трубке.
Наблюдения и результаты опыта были аккуратно занесены в дневник, но почему небольшой пузырёк в окиси азота не был поглощён раствором едкого натра — это для Кавендиша так и осталось загадкой.